Jusqu’à une époque récente, les femmes étaient d’abord définies par leur condition d’épouses et de mères, subordonnées à leur mari… ou à Dieu pour celles appelées par la vocation.

Les discours officiels (religieux, philosophiques ou politiques) relayés par l’opinion publique, ne cessaient de répéter qu’elles devaient se consacrer prioritairement à leurs tâches domestiques et à l’éducation de leurs enfants… en quelque sorte à la quenouille et au berceau !

D’ailleurs, longtemps la formule « aux hommes l’espace public, aux femmes l’espace privé » est restée communément admise, au point de s’imposer dans les esprits, comme une évidence souhaitée et impossible à transgresser.

Pourtant, la lecture des registres anciens, des nombreux témoignages et les travaux récents des historiens nous révèlent que les femmes ont depuis toujours investi l’espace public, y compris pour y assumer d’importantes responsabilités économiques.

Ainsi, malgré des traces ténues dans les documents d’archives (mais si on veut bien les chercher, on finit par les trouver), l’implication des femmes, qu’elles soient célibataires, mariées ou veuves, se vérifie dans tous les lieux d’activité : dans les maisons, dans les fermes, dans les rues, sur les marchés, dans les boutiques, dans les ateliers, dans les manufactures, dans les usines et dans les administrations…